あさぎり町中部ふるさと会とは
熊本県球磨郡あさぎり町出身者、及びあさぎり町と
係わりのある方々の中部地区での親睦団体です。

2017年5月19日

第４３回　ふるさと探訪　豊かな隠れ里の産物：タバコと茶

　前回は球磨人の生業（（なりわい：生きていくための仕事）としての田園が朝霧に包まれた風景を紹介した。今回は、人吉球磨地方の葉タバコと茶畑風景を紹介しながら、ヨケマン談義をしよう。
　まず、葉タバコ、タバコの話からである。JT（日本たばこ産業株式会社）の２００７年度、国産葉タバコ買い入れ実績によると、1位は熊本県（4191トン）、2位は宮崎県（3805トン）、3位は青森県（3676トン）、4位は岩手県（3674トン）、5位は鹿児島県（2705トン）と、九州は葉タバコ王国である。中でも、あさぎり町の葉タバコ生産量は県下でナンバーワン、全国でも５番目である。ちなみに、１位は沖縄の宮古市、２位は岩手県の二戸市、３位は宮崎市、４位は長崎県の南島原市である。実は、球磨郡あさぎり町の筆者の生家も葉タバコを作っている。図１は、前回示した朝霧に包まれた幼苗の葉タバコが成長し、収穫期を迎えたあさぎり町の風景である。
　　　　　　
図１　葉タバコの収穫期　　出典：あさぎり町ＨＰ

　タバコ葉には成分として、有毒で習慣性の強いニコチンが含まれている。タバコに含まれる有害物質によって引き起こされる様々な病気は、うつ病・心筋梗塞・動脈硬化・高血圧・糖尿病・メタボリックシンドローム・胃がん・骨粗しょう症・脳卒中・食道がん・喘息・肺がん・肺炎・子宮頸がん・乳幼児突然死症候群・・数えきれないほどである。ついに、２０１６年、厚労省の研究班は「受動喫煙で年間１．５万人死亡」と報告した。故事ことわざに「百害あって一利なし」というのがあり、タバコがその接頭語となり、「タバコは百害あって一利無し」といわれ、禁煙とか嫌煙とか喫煙者にとっては肩身の狭い時代となっている。タバコは本当に「一利」もないのだろうか？
　１９６６年、ＪＴ（日本たばこ産業株式会社）やたばこ生産組合を安堵させるような研究報告がなされた。それは、アメリカのKahnとHammondという人の研究成果で、喫煙によりパーキンソン症状の改善が認められ、喫煙率とパーキンソン病の発生率に負の相関があるというものである。この報告をもとに、１９６８年には、同じアメリカのNefzgerという研究者らが、初めてパーキンソン病患者の喫煙率を検討した。その結果、パーキンソン病患者において喫煙率が低いことが示され、彼ら二人の研究成果が追認された。わが国でもこの結果について、新潟大学脳研究所神経内科や１９８６年に設立された公益財団法人の喫煙科学研究財団の研究においても、ニコチンが神経伝達物質のドパミン神経を活性化する作用をもつことをいくつかの実験で追認された。パーキンソン病というのは、５０歳代後半を発症のピークとし、手足の震えや硬直、動きにくさ、姿勢保持や歩行の障害などを主な症状とする原因不明の神経変性疾患である。
　球磨地方の水上、五木、相良、山江、球磨などの山間部には茶の木が広く自生していた。筆者の生家近くでもよく見かけ、新芽が萌え出る頃は祖母と茶摘みをした記憶がある。摘んだ茶葉は、図２のように、大きな鉄鍋で炒って莚（むしろ）の上で揉（も）み、また炒って揉む、最後に乾かして図３のような茶壺にいれ貯蔵した。
その釜炒り茶の製法が今でも宮崎県の五ヶ瀬地方や上益城郡の山都（やまと）町馬見原地区で行われている。山都町馬見原地区と五ヶ瀬町は直近である。

図２　釜炒り茶の手炒り出典：www.bancya.com　　　図３　筆者家の茶壺
　
球磨地方の茶は、昭和５年にあさぎり町上や錦町において本格的な茶園造成が始まり、昭和３０年代に入って高原台地に茶が植えられ、大規模な集団茶園が形成された。今では大型機械の導入も進んで生産量は増大した。現在、熊本県の生産量の１／３を球磨茶、相良茶、人吉茶、五木茶が占めるようになっている。高原台地や相良村に足を運ぶと図４に示すような広大な茶畑が続いている。
　今日では、お茶といえば蒸し製茶であり、釜炒り茶は全体では５％ほどでしかない。しかし、中国から伝わったお茶は古来より釜炒り製茶である。釜炒り茶は香りがよく、渋み成分であるカテキンの割合が１４～１８％と蒸し茶より平均３％ほど高い。五ヶ瀬には目の玉が飛び出るほどの高級釜炒り茶があり、木箱入りだと￥6,048、通販ショップに出ている。　＜続く：次回は焼酎＞

図４　錦町高原台地の茶畑　図５五ヶ瀬の釜炒り高級茶　￥5,400